이재명 대통령이 대전광역시와 충청남도의 행정통합 추진 의지를 공식화하면서 통합 논의가 급물살을 타고 있다. 이 대통령은 여당 의원들과의 오찬 자리에서 통합 시기를 내년 지방선거(6월) 이전에 맞추자고 제안했고, 여당도 이를 수용하며 법안 준비와 일정 조율에 들어갔다. 

더불어민주당은 ‘대전·충남 통합 및 충청 지역 발전 특별위원회’(충청특위)를 구성해 특별법 제정 작업을 본격화했다. 당 지도부는 내년 3월까지 통합특별법을 국회 본회의에서 처리하고, 지방선거 때 통합된 광역단체장 선출이 가능하도록 준비할 것이라고 밝혔다. 

통합 논의는 과거 국민의힘 소속 지역 단체장들에 의해 먼저 제기됐다는 점도 되살아났다. 지난해 11월 이장우 대전시장과 김태흠 충남도지사가 공동으로 통합 의지를 밝힌 이후 관련 특별법이 발의된 바 있다. 

그러나 여야는 통합 자체에 대해서는 공감대를 형성하고 있으나 추진 방식과 시기를 놓고는 미묘한 의견 차를 보이고 있다. 정부와 여당은 지방선거 전 통합 완료를 목표로 속도전을 펴고자 하고, 야당은 ‘선거용 정치적 고려가 깔린 속도전’이라는 비판을 제기하고 있다. 

지역 정가에서도 통합 논의가 확산하면서 대전·충남의 지역 정치 구조와 선거 구도에 변화가 불가피할 것이라는 관측이 나온다. 일각에서는 강훈식 대통령비서실장을 위한 포석으로 보는 입장도 있다.

한편 행정안전부는 대전·충남 통합 특별시 출범 시점을 내년 7월 1일로 설정하는 방향으로 지방자치단체와 논의하고 있는 것으로 알려졌다. 이를 위해 정부는 통합 준비 상황과 지원 필요 사항을 점검하며 관련 협의를 진행하고 있다. 

정부 관계자는 “통합은 국가 균형발전의 중심축 역할을 할 중요한 과제”라며 향후 통합을 위한 제반 절차와 지원 방안 마련에 힘을 쏟고 있다고 전했다. 

통합 계획이 본격화되면서 주민 여론도 분분하다. 통합이 지역 균형 발전과 행정 효율성 개선에 도움이 될 것이라는 기대감이 있는 반면, 이름 결정, 권한 조정, 정체성 문제 등 현안에 대한 충분한 논의가 선행돼야 한다는 지적도 나온다. 

전문가들은 “행정 통합은 법적 절차와 주민 수용성 측면에서 복잡한 과제가 많으며, 특히 통합 이후 생활권 확대와 광역교통망 정비 등 실질적 성과가 중요하다”고 지적하고 있다.