1980년대 복싱 팬들에게 ‘The Four Kings(4대 천왕)’이라는 이름은 전설 그 자체다. 마빈 헤글러, 토마스 헌즈, 슈가 레이 레너드, 로베르토 듀란. 이 네 명의 이름은 웰터급과 미들급을 중심으로 한 치열한 경쟁 구도와 명승부로 복싱 역사에 길이 남았다.

80년 몬트리올에서 열린 레너드와 듀란의 첫 대결은 ‘복싱 드라마’의 서막이었다. 당시 듀란은 거친 압박으로 레너드에게 생애 첫 패배를 안겼지만, 5개월 뒤 열린 재대결에서는 레너드가 화려한 스텝으로 완승을 거두며, 8라운드에 듀란의 ‘노 마스(No Más)’ 기권이라는 명장면을 남겼다.

이후 레너드는 1981년 ‘The Showdown’으로 불린 헌즈와의 첫 대결에서 14라운드 역전 TKO 승리를 거두며 스타덤을 굳혔다. 두 사람은 1989년 재대결에서 무승부를 기록했으나 판정 논란이 끊이지 않았다.

헌즈는 1984년 듀란을 2라운드 KO로 꺾으며 파괴적인 ‘히트맨’의 면모를 보여줬고, 1985년 헤글러와의 ‘The War’는 3라운드 난타전 끝에 헤글러의 KO 승리로 마무리됐다. 이 경기의 1라운드는 지금까지도 ‘복싱 역사상 가장 뜨거운 라운드’로 꼽힌다.

1987년에는 헤글러와 레너드가 맞붙었다. 12라운드 끝에 레너드가 판정승을 거뒀지만 결과를 둘러싼 논란은 거셌다. 이 경기를 끝으로 헤글러는 링을 떠났다.

헤글러는 강철 같은 맷집과 양손을 자유자재로 쓰는 압박형 파이터였고, 헌즈는 긴 리치와 폭발적인 오른손으로, 레너드는 스피드와 전략으로, 듀란은 ‘돌주먹’이라는 별명처럼 강력한 파워로 각자 다른 스타일을 뽐냈다.

이 네 명이 만들어 낸 경쟁 구도는 단순한 승패를 넘어, 1980년대 복싱의 황금기를 상징하는 문화 현상이었다. 팬들은 이들의 대결을 통해 복싱의 예술성과 드라마를 동시에 경험했고, ‘4대 천왕’은 지금도 복싱 팬들의 가슴 속에 영원한 라이벌로 남아 있다.

한 시대를 빛낸 이들의 이름은 지금도 링 위의 전설로 회자된다.