동해 바다가 한일 양국간 가장 뜨거운 핫 플레이스가 됐다. 한국은 경북 포항시 영일만 앞바다에 최대 140억 배럴의 석유와 천연가스가 매장돼 있을 가능성이 보도된 이후 일본도 인근 해역을 지속적으로 탐사하고 있는 것으로 나타났다.

지난 8일 일본 자원개발회사 인펙스 공시 등에 따르면 이 회사는 지난 2022년 5~8월 시마네현과 야마구치현 앞 동해에서 석유와 천연가스 매장 가능성을 확인하기 위한 채굴 조사를 진행했다. 다만, 상업성이 없다고 보고 그해 9월 조사는 종료됐다.

인펙스는 "심해 약 3천400m 깊이까지 시추해 천연가스전 및 유전의 존재는 확인했다"면서도 "상업 생산이 가능한 규모는 아니라고 평가하고 조사를 종료하기로 했다"고 밝혔다. 이어 "시추를 통해 얻은 각종 데이터를 분석·평가해 인근 해역 조사를 계속하겠다"고 덧붙였다.

영일만 가스전 탐사 예정 장소는 영일만에서 38~100km 떨어진 넓은 범위의 해역으로 한국의 독자 EEZ 안이다. 일본은 이미 이곳 인근에서 탐사 작업을 한 것인데, 시추에 나설 당시에는 연간 90만t 이상의 가스 생산이 가능하다는 분석이 제기된 바 있다.

인펙스는 지난 2016년에도 일본 정부의 요청으로 시마네현 앞 동해에서 석유와 천연가스 매장 가능성을 알아보기 위해 4개월간 조사를 진행하기도 했다. 당시 2022년 조사한 장소에서 약 10km 떨어진 곳으로 심해 2천900m 깊이까지 조사했었다.